북한 急變, 우리는 무엇을 할 것인가

강천석·주필

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▲ 강천석·주필 어제(18일) 아침 신문 한 구석에 류샤오밍(劉曉明) 북한주재 중국대사가 평양외국어대학에서 했다는 연설 내용이 실렸다. 류 대사는 "국제정세와 지역정세가 어떻게 변하더라도 중국과 북한은 어깨를 나란히 하고 나갈 것"이라며 "조선이 김정일 동지를 중심으로 하는 조선노동당 지도 아래 새로운 성과를 거두기를 축원한다"고 했다.

이 평범한 이야기가 언론을 타게 된 것은 '12일'이라는 연설 날짜 때문이다. 김정일 국방위원장이 지난 9일 북한 정권 수립 60주년 기념식에 얼굴을 비치지 않자 유고설(有故說)이 한참 나돌던 무렵이다. '겉말'과 '속마음'이 다르기론, 일본 사람보다 한술 더 뜨는 게 중국 사람이다. 더구나 입으로 잔치한다는 외교관의 말이니 곱씹어볼 것까지는 없을 듯도 싶다. 그런데도 그냥 흘려버리지 못한 것은 몇 년 전 일이 자꾸 되짚어져서다.

한국과 중국의 오피니언 리더들이 제주에 모여 두 나라 관계의 내일을 '격의(隔意) 없고 기탄(忌憚) 없이' 이야기해보자는 자리였다. 그런 분위기를 만들기 위해 회의 참석자의 발언 내용을 실명(實名)을 들어 보도하는 일이 없도록 한다는 전제조건도 따랐다. 중국 대표단 단장은 바로 얼마 전까지 중국 외교의 사령탑을 맡았던 전직 외교부장이었다. 중국 측 참석자들은 주제가 안보든 경제든 문화교류든 중국·대만관계, 즉 대만 독립은 어떤 경우에도 용납할 수 없다는 '하나의 중국론'으로 말끝을 맺었다. 그러면서 노랫말의 후렴처럼 중국은 한반도의 남과 북이 '협상 테이블에 마주앉아 대화에 의해 평화적으로 통일'하는 것을 변함없이 지지해왔다고 덧붙였다. '격의 없고 기탄 없이'는 역시 헛말로 끝나는가 싶었다. 회의는 겉돌기 시작했다.

성미 급한 한국측 참석자가 먼저 우물을 팠다. 중국측 단장에게 질문을 던졌다. "한국 국민 모두가 궁금해 하는 것은 한반도 통일에 관한 중국의 진정한 입장이다. 서독과 동독, 월남과 월맹의 경우에서 보듯 역사적으로 한 민족이 두 나라로 갈린 분단 상태가 해소됐던 길은 전쟁 또는 경쟁하는 두 나라 가운데 어느 한 쪽이 붕괴하는 것 밖에 없었다. 한국과 중국은 무력에 의한 통일 방식은 배제하고 있다. 남은 길은 분단된 두 나라가 각기 자기 국민을 얼마나 잘 살게 만들 수 있느냐는 체제 우위 경쟁밖에 없다. 한국 국민은 중국과 대만이 이 경쟁을 벌이다 이기는 쪽으로 통일이 되는 것을 '역사의 대세(大勢)이자 순리(順理)'라고 받아들일 것이다. 중국도 한반도 통일이 그런 방식으로 이루어질 때 한반도 통일을 축복해 주겠는가. 민간 차원의 대화 자리이니 솔직하게 답변해 달라."

갑자기 거북한 침묵이 회의장을 내리눌렀다. 중국측 단장은 산전수전(山戰水戰) 다 겪은 노회한 외교관이었다. "중국은 진심으로 한반도의 남과 북이 '대화를 통해 평화적으로 민족 통일'을 이룩하는 것을 지지한다. 다만 중국·대만 관계와 남·북한 관계는 차원이 다르다. 남·북한은 UN에 동시 가입한 주권국가 간의 관계다. 그러나 중국·대만 관계는 중국이 UN 회원국인 데 비해 대만은 UN 가입이 거부된 비대칭적(非對稱的) 관계다." 중국이 지지하는 방식대로 협상 테이블에서 한반도 남북이 한 발씩 서로 물러나 통일이 이루어질 가능성이 과연 얼마나 되겠는가. 그런데 중국은 가능성이 가장 높은 통일 방식에는 지지를 보내기 힘들다는 것이다. 중국측은 단장의 이 답변으로 큰 짐을 던 듯했지만 한국측은 가슴이 막혀왔다.

그 순간 느닷없이 그보다 몇 년 전 도쿄의 호텔 방에서 봤던 일본 신문 기사가 떠올랐다. 신문 1면 한복판에 '통일 한국, 중국 쪽으로 기울 것'이란 굵은 제목을 머리에 이고 있던 기사다. 마이클 아마코스트 전 일본주재 미국대사(재임 1989~1993)의 강연 내용이었다. 단 두 줄 기사에 그렇게 큰 제목을 단 데는 '백악관 안보회의 스태프·국방차관보·국무차관을 지낸 미국 전략가 가운데도 일본과 같이 보는 사람이 있구나'하는 뜻이 작용했을 것이다. '중국 쪽으로 기울 한반도 통일'이라면 일본이 고개를 끄덕일 리가 없다.

'김정일이 혼자서 양치질을 할 수 있다'는 말이 무슨 대단한 정보인 양 흘러다니는 요즘이다. 우리가 후손들에게 다시 천 년의 한(恨)을 물려주지 않으려면 이번 사태의 줄기와 이파리는 구분할 줄 알아야 한다. 겉과 속을 헤아리기 힘든 한반도 주변 4강의 한반도 통일에 대한 흉중(胸中)을 뚫어보면서 '지금 우리가 서둘러야 할 일은 무엇인가'를 엄중하게 되물어야 할 때다.

입력 : 2008.09.18 18:24 / 수정 : 2008.09.18 19:02