일반적으로 노인복지란 노인문제를 예방하고 해결하기 위한 체계적, 조직적 노력이라고 정의되는데(이혜원, 1996) 이러한 노인복지사업은 크게 시설보호(out-home service)와 지역사회보호(community care)로 대별된다. 시설보호는 보호대상 노인을 입소시켜 급식, 치료, 기타 편의를 제공하는 시설의 보호서비스를 말하며, 대표적인 시설이 노인요양원(nursing home)이다. 지역사회보호(community care)는 세부적으로는 재가노인보호서비스와 지역사회서비스의 두 종류로 나누어진다

전자는 대상노인의 가정에서 행해지는 서비스로 가정을 방문하여 이루어지는 가정간호와 가정봉사원 서비스 등이 여기에 해당된다. 후자는 재가노인을 대상으로 지역사회내에서 일시적으로 보호하는 서비스로 대상노인에게 낮 동안의 보호를 제공하는 주간보호와 일정기간의 보호를 제공하는 단기보호가 해당된다.

우리나라 노인복지법에서는 재가노인복지사업을 가정에 살고 있는 노인을 대상으로 이들이 필요로 하는 제반보호 및 복지서비스를 제공하는 것으로 정의하고, 크게 가정봉사원 파견사업 ,주간보호, 단기보호 등의 서비스로 구분하고 있다(보건복지부, 1998).

노인주거에 있어서 시설복지와 재가복지의 장단점은 시설보호에서 재가복지로 전환되고 있는 선진국의 추세를 분석하고 그 배경을 살펴보면 알 수 있을 것이다.

첫째, 고령인구의 증가와 가정의 노인부양기능의 약화이다. 경제성장과 보건의료서비스의 향상으로 인간의 수명이 연장되면서 노인인구가 증가되는데 반해 상대적으로 이들을 돌볼 가정은 산업화, 도시화, 핵가족화로 인해 부양기능이 약화되면서 가정의 노인부양기능을 보강할 다른 서비스의 개발이 시급히 필요하였다.

둘째, 시설보호서비스의 한계와 대인서비스에 대한 욕구 증가이다. 시설보호는 다수의 인원을 수용관리하기 위해서 관료적이고 통제적인 경우가 많았고  개인의 다양한 욕구에 개별적으로 대응하거나 특수한 서비스제공이 어려울뿐 아니라 개인의 독립적 생활을 보장하는데 한계가 있었다.

셋째, 사회통합과 정상화의 강조이다. 종래의 사회복지 서비스와 같이 요보호자들을 생활의 장으로부터 격리시켜 보호하는데 그치지 않고 예방, 재활, 더욱이 사회의 통합에 목적을 둔 양질의 서비스가 요구되고 있다. 또한 요보호자가 사회의 일원으로써 생활할 수 있도록 정상화의 이념에 입각한 사회보호서비스의 조직화가 요구되고 있기 때문이다

네째, 국가 재정의 부담을 최소화하기 위한 자구책이었다. 노인들의 시설보호를 위해 사용되는 막대한 재정부담이 복지국가의 재정란을 과중시키면서 탈시설화가 강조되고 이에 대한 대안으로 시설운영을 민영화하거나 노인복지재정을 다양화해야 한다는 복지다원주의 등이 중요하게 부각되었다.

이러한 사회적 배경에 의해 강조되어지고 있는 재가노인복지사업의 장점은

첫째, 자신들이 살고 있던 친숙한 환경속에서 일상생활의 틀을 깨뜨리지 않고 계속적인 서비스를 받을수 있게 한다

둘째, 재가노인과 가족이 지역사회안에서 이미 형성한 지지체계를 그대로 이용할 수 있게 한다

셋째, 노인들이나 가족들의 요구에 대한 반응에 보다 많은 융통성을 발휘할 수 있으며 노인의 자활, 자립성에 유리하다. 특히 우리나라의 경우 노인들의 일반적인 성향이 보수적이며 가족지향적인 태도를 가지고 있고 아직 노인들이 가족이나 지역사회에서 심각할 정도로 분리된 상태가 아니기 때문에 현재의 체계를 유지하는 선상에서 재가노인복지를 통해 노인문제를 해결하는 것이 바람직하다는 것이다