제 2 장  노인과 노화

1. 노인의 개념

노인이란 말 그대로 나이 들어 늙은 사람이라는 의미이고, 늙어간다는 것, 노화는 생물학적, 심리적, 그리고 사회적 기능이 쇠퇴해 간다는 의미이다. 노인의 의미는 문화와 역사, 사회적 맥락에 따라 다양하게 규정되었다. 어떤 문화권이든지 궁정, 중립, 부정의 세 가지 의미를 지니고 있었는데, 부정적 의미를 지닌 노인 상당어구는 노년기의 기능저하, 사회적 지위하락 등을 드러내어 노인을 사회적으로 비하하거나 차별하는 경우에 주로 사용된다. 긍정적 의미의 상당어구는 노인의 높은 사회적 지위를 인정하고 사회의 웃어른으로 존중하고자 하는 의도를 내포하고 있다(예, 어르신). 그러므로 부정적이거나 긍정적인 의미의 용어는 일상생활이나 노인복지 실천분야에서 사용하는 것이 일반적이고, 학문적인 영역에서는 중립적인 용어인 ‘노인’이란 용어를 사용하는 것이 바람직 할 것이다.

1) 노인의 개념 정의

국제노년학회(1951)는 노인을 다음과 같이 다섯 가지 특성을 가진 사람으로 설명한다.

① 환경변화에 적절히 적응할 수 있는 조직기능이 감퇴되고 있는 사람

② 생체의 자체 통합능력이 감퇴되고 있는 사람

③ 인체의 기관, 조직, 기능에 쇠퇴현상이 일어나는 시기에 있는 사람

④ 생활상의 적응능력이 결손 되어 가고 있는 사람

⑤ 조직의 예비능력이 감퇴하여 적응이 제대로 되지 않는 사람이라고 규정하고 있다.

반면 Breen은 노화의 생리적, 심리적, 사회적 세 영역을 동시에 고려하여 노인을 ① 생물학적 및 생리적 측면에서 퇴화기에 있는 사람, ② 심리적 측면에서 정신기능과 성격이 변화하고 있는 사람, ③ 사회적 측면에서 지위와 역할이 상실되어 가는 사람이라고 규정하고 있다. 이의 개념들을 종합하여 보면 노인이란 노화의 과정 또는 그 결과로써 생리, 심리, 사회적 기능이 약화되어 자립적인 생활능력과 환경에 대한 적응능력이 약화되고 있는 사람이라고 규정할 수 있다.

2) 노인의 조작적 정의

위에서 개념 정의한 내용은 사회복지 조사연구, 정책수립과 집행을 위한 실제적인 면에서는 그 효용성이 낮다. 따라서 노인에 대한 보다 구체적이고 조작적인 정의가 필요한데, 다음의 다섯 가지로 구분하여 보자.

① 역연령(曆年齡 : Chronological Age)에 의한 노인 : 역연령이란 출생 이후 달력상의 연령의 말한다. 이는 20세기에 입학과 졸업, 은퇴와 연금수령을 위한 고정된 연령의 제도화가 보편화되면서 이러한 역연령에 의한 노인의 정의가 보편화되었는데, 독일에서 노령연금 수급기준을 65세로 규정한 것에서 65세 이상의 연령을 노인으로 규정하기 시작하였고 서구에서 노령연금의 지급개시를 일반적으로 65세로 정하고 있다. 역연령에 의해 노인을 정하는 것은 명확한 기준을 제시한다는 편리함이 있다.

이러한 역연령에 의한 노인의 정의를 구체적으로 살펴보면 60세나 65세를 노인의 하한선으로 선택하는 경우가 많다. 우리나라의 경우 노인복지법상으로는 65세 이상을 노인으로 규정하고 있으며, 국민연금법상의 노령연금급여대상자는 60세 이상을 노인으로 규정하고 있고 고령자고용촉진법에서는 55세를 고령자로 규정하고 있다. 반면 관습적으로는 60세를 회갑이라 하여 노인으로 받아들이고 있다.

그러나 이러한 역연령에 의한 노인의 정의는 일정한 연령 이상을 노인으로 규정함으로써 노화의 개인차이나 개인의 능력을 무시하는 동시에 30 - 40년 이상의 연령 차이가 있음에도 불구하고 하나의 집단으로 분류하여 연령 차이에 따른 욕구나 문제의 차이 등을 무시하게 되었다. 그래서 뉴가르텐(Neugarten)이나 브로디(Brody)는 노인을 연령에 따라 좀 더 세분화해야 한다고 주장하였다. 이 주장을 받아들여 미국사회복지사협회는 55 - 64세를 연소노인(young-old), 65 - 74세를 노인(old), 75 - 84세를 고령노인(older old), 85세 이상을 초고령노인(very old, oldest old)으로 구분하고 있다. 그러나 일반적으로 외국의 학계는 74세 이하를 연소노인, 75 - 84세를 고령노인, 85세 이상을 초고령노인으로 구분하는 것이 일반적이다.

이러한 연령에 의한 노인의 정의는 법이나 정책, 행정적인 결정을 위해서나 연구 등을 위해 명확한 기준을 정할 필요가 있을 때는 용이하고 편리한 반면 한계도 있다. 예를 들어 은퇴연령이나 연금수혜 연령이 나라에 따라 65세에서 67세로 올라가고 있는 실정이다.

② 사회적 연령에 의한 노인

사회적 연령이란 사람들이 어떻게 행동해야만 한다는 관례에 따른 일련의 기대 및 지침과 관련된 것을 말한다. 즉 노인이란 노인에게 기대되는 사회적 역할을 수행할 때를 말한다. 노인에게 기대되는 사회적 역할이란 배우자 사별, 조부모 되기, 은퇴자와 같은 역할이다. 그러나 노인에게 기대되는 이러한 일련의 사회적 역할을 이행하는 것이 반드시 노화를 의미하지는 않는다(예로서 30대의 배우자 사별, 40대의 조부모 되기). 그러므로 이러한 사회적 연령에 의한 정의는 사회적 역할이 불분명한 사람에게는 적용되기 어려운 정의이다.

③ 기능적 연령에 의한 노인

기능적 연령에 의한 정의는 신체적 외모, 이동성, 힘의 강도, 생산성, 정신기능 등의 기능수준을 근거로 한 것이다. 또 정상적인 기억력 감퇴, 피부탄력의 감소, 흰머리, 주름 등과 같은 신체적, 외적 변화에 의해서도 나타날 수 있다. 이에 따르면 노인이란 사람들이 더 이상 성인기의 주요한 역할을 할 수 없을 때이다.

노년학자들은 기능적인 능력을 좀더 세분하여 건강한 노인, 미약한 노인, 허약한 노인의 세 가지로 분류하여 설명하기도 한다. 사람이 나이를 먹으면서 신체적 기능이나 업무수행능력이 떨어지는 것은 사실이나 일률적으로 적용하는 것에는 문제가 있다(마라톤 등 운동이나 경영에서의 70대 노익장들). 그래서 이 기능적 연령은 연구나 정책에서는 좀처럼 사용하고 있지 않다.

④ 주관적 연령에 의한 노인

주관적 연령이란 개인의 주관적인 판단에 의해 스스로를 노인으로 규정하는 것을 말한다. 현대에 들어 자각연령이 갈수록 낮아지는 것이 일반적 현상이며 고학력이고 전문직일수록 더욱 낮은 것이 일반적이다. 또 건강하거나 활동이 왕성할수록 주관적인 연령을 낮게 평가한다.

우리나라의 경우 1994년 이가옥의 조사에 의하면 60세에서 64세 사이에 있는 노인들의 노인자각비율이 가장 높았는데, 정경희(2005)의 연구에 의하면 그 연령이 70세에서 74세 사이에서 가장 높게 나타나고 있어 갈수록 노인이라고 자각하는 연령이 높아지고 있다.

⑤ 생애(발달)단계에 의한 노인

인간의 생애단계는 신체, 심리, 사회적 속성이나 환경적 특성에 따라 구분할 수 있는데 중년기에는 신체적 노화가 시작되고 60대부터 신체적 노화와 더불어 심리적 노화가 진행되며 사회적 지위와 역할을 상실하고 자녀를 다 떠나보내 노부부만 남는 빈둥지 시기가 오는 등 사회적 노화가 급속하게 진행된다. 70대 후반이 되면 신체적으로 매우 취약해지고 만성질환을 앓는 경우가 많아지고 인지능력이 저하되며 타인에 대한 의존이 높아진다. 이처럼 인간생애단계를 근거로 50대 후반부터 후기 성인기 또는 초기 노년기로 구분하고, 60세나 65세부터 노년기로 분류하며 75세 이후를 후기 노년기로 구분하기도 한다.

이상의 노인에 대한 조작적 정의는 각각 장․단점이 있기에 하나의 정의만으로 노인을 정의할 수 없다. 그러나 역연령에 의한 정의가 가장 보편적으로 받아들여지면서 다른 한 두 정의를 보충해서 사용하는 것이 일반적이다. 인간이라는 존재가 다양성이 풍부한 존재인 만큼 통합적인 맥락에서 이해하는 것이 필요하다.

* 참고문헌

- 장세철 외 지음 “노인복지”, 교문사, 2006.

- 권중돈, 노인복지론, 학지사, 2005

- 고수현 외, 노인복지론, 양서원, 2004