벽초(碧草) 홍명희(洪命熹)

홍문식

1 벽초 홍명희의 가족사

벽초(碧初) 홍명희(1888~1968)는 우리말의 아름다움을 드러내고 민족의식을 고취한 장편 역사소설 《임꺽정》의 작가로만 널리 알려져 있으나, 그가 조선조 누대를 거쳐 5번의 국혼과 재상 5명을 비롯하여 부마 2명 왕후1명 빈 2명에 문과급제 136분등 등과수가 1000여명에 이르는 인물들을 배출한 조선 최고의 명문대가인 풍산 홍씨 가문의 후손이라는 사실과 일제강점기와 해방, 분단이라는 격변의 시대에 조선의 3대 천재로 불린 문학인이자 적극적인 항일운동을 하다 옥고를 치른 독립 운동가이며 언론인이고, 사회운동가였다는 사실을 대부분 잊고 월북 작가로만 알려져 있어 안타까움을 금할 수가 없으며, 그의 대표작이라 할 수 있는 소설 임꺽정이 오랫동안 금서가 되는 등 제대로 된 평가를 받지 못하고 늘 논란의 중심에 있었다는 것은 조부 홍승목의 친일활동과, 해방 이후 그가 스스로 월북하여 북한의 고위직에 올라있었다는 사실 때문이었다.

그러나 나라를 잃은 슬픔에 순국한 애국열사인 그의 부친 홍범식과, 그와 그의 형제들의 독립활동과 그 후손들이 남긴 중요한 문학사적 업적들이 몇몇 오점으로 인해 제대로 된 평가를 받지 못하고 잊혀져 간다는 것은 매우 안타까운 일이라 하겠다 일제강점기와 해방, 분단이라는 격변의 시대를 살다간 천재적인 작가인 홍명희의 삶에 대해 이해하고, 그가 남긴 작품 [임꺽정]이 현대를 사는 우리에게 어떤 의미가 있는지 다시 재조명하는 일은 의미가 있는 일이라 하겠다.

2. 홍명희의 生涯

행동하는 지식인 홍명희는 개화기이자, 제국주의의 이권침탈이 심화되던 조선 말 고종 25년 충북 괴산읍 인산리에서 부친 홍범식과 모친 은진송씨 사이에 5남1녀중 장남으로 태어났다. 그는 이광수, 최남선과 조선말과 일제시대의 3대 천재로 불리었을 만큼 뛰어난 문재로 자는 순유(舜兪) 호는 가인(假人)과 벽초(碧初)로 불리었으며 그의 증조부 홍우길은 이조참판과 사헌부 대사헌을, 조부 홍승목(1847~1925)은 대한제국 고종과 순종시대 의회의 역할을 했던 중추원의 찬의(贊儀)를 지내는 등 대대로 나라의 주요사안에 관여하며 고위관직을 역임하였다. 그러나 그의 조부 홍승목은 일제의 침략이 본격화되자 일본과 한국을 각각 주종관계로 하는 ‘일선동조론’을 옹호, 일제로부터 남작작위를 받은 친일파로 친일 인명사전에 올라 가문의 명예를 실추시킨 인물이었다.

반면 홍명희의 부친인 홍범식은 아버지 홍승목과 달리 대한제국시대인 1910년 전라도 금산군수로 재직하던 중 한일합병 소식을 듣고는 울분을 참지 못하고 항거하며 자결한 순국열사로, 1962년 대한민국 정부로부터 건국훈장 독립장을 받은 독립 운동가로 홍명희는 이러한 순국열사 홍범식의 장남으로, 그와 그의 형제들은 모두 아버지의 유훈을 받들어 독립운동가로 활약을 했다.

1) 아버지의 유훈에서 피어난 독립의 불꽃

1910년 경술국치라는 비보가 전해지자, 홍명희의 아버지 홍범식 선생은 " “조선 천지가 왜노(일본)의 수하가 되어도 풍산 홍씨만은, "친일을 하지 말고 훗날에도 나를 욕되게 하지 말라"는 비장한 유서를 남기고 자결하였다. 1912년 가을, 부친의 3년 상을 치른 스물네 살의 청년 홍명희는 아버지를 잃은 깊은 슬픔과 나라를 빼앗긴 울분을 품고 중국 상하이행 배에 올랐다. 당시 중국은 신해혁명으로 청나라 왕조가 무너지고, 1912년 아시아 최초의 민주 공화국인 중화민국이 세워지던 때였기에, 국민이 주인이 되는 ‘근대적 공화국’ 수립을 독립의 목표로 삼게 된 조선의 젊은 지식인들인 신규식과 단재 신채호 같은 독립운동가들이 ‘동제사’라는 비밀단체를 만들고, 독립운동가를 양성하는 등 나라를 되찾을 기반을 마련하고 있었다.

청년 홍명희가 상해에 나타나자, 그곳의 많은 독립운동가들의 이목이 그에게 쏠렸다. 그는 대대로 높은 벼슬을 지낸 명문가 출신에다 일본 유학까지 다녀온 엘리트였고, 무엇보다 한일병합 때 지조를 지키며 자결한 금산 군수 홍범식의 아들이었기 때문이었다. 그는 그곳에서 신채호, 조소앙, 문일평, 이광수 등을 만나 교류했고 그들과 함께 독립운동의 기틀을 마련하고자 힘썼다. 특히 여덟 살이나 많은 단재 신채호는 청년 홍명희를 '평생의 지기'로 대했다고 전해지고 있다. 하지만 상하이의 생활은 끼니를 잇기조차 힘들만큼 비참했다 이에 그는 독립운동을 지속하려면 무엇보다 ‘자금’이 필요하다는 현실을 깨닫고, 1914년 부유한 중국인 화교들이 많았던 ‘남양’, 지금의 싱가포르로 떠났으나 제1차 세계대전이 터지면서 1918년 7월, 망명 후 6년이 지난 서른한 살의 성숙한 지사가 된 홍명희는 마침내 조선 땅으로 돌아왔다.

귀국 후 고종 황제의 국장에 참여하기 위해 서울에 올라갔던 홍명희는 서울의 3.1 만세운동을 직접 목격했고, 이에 동참하고자 마음먹은 그는 천도교 교주 손병희를 만나 독립선언서를 전달받아 고향인 괴산으로 귀향 이재성, 홍용식, 서명구 등 지역 유지들과 1919년 3월 19일 괴산 장날, 충북 지역 최초의 대규모 조직적 시위인 ‘괴산 만세 운동 대열을 이끌다 현장에서 체포되어 서대문형무소에서 1년 6개월간 혹독한 옥고를 치렀다. 하지만 그가 당긴 괴산 만세 운동의 불씨는 충북 전역으로 들불처럼 번져나가, 이후 지역 독립운동을 세차게 확산시키는 결정적인 계기가 되었다 그러나 가문이 짊어진 대가는 참혹했다. 홍명희를 비롯해 동생, 숙부 등 일가친척이 대거 투옥되면서 집안은 풍비박산 났고, 결국 가세가 급격히 기울어 괴산 고택마저 처분한 채 그는 가족을 이끌고 고향을 떠나야 했다.

1년 6개월간 혹독한 옥고를 치르고 출감한 홍명희는 일제의 감시를 피하여 흔들리는 민족의  중심을 잡기 위해 홍명희는 이번에는 펜을 들고 저항했다. 그는 《동아일보》 편집국장과 주필, 그리고 《시대일보》 사장을 맡아 언론의 최전선에서, 일제의 검열관들이 시퍼런 가위질을 해대는 와중에도, 타협을 부르짖는 민족개량주의자들을 향해 매서운 논설을 퍼부었다. 펜은 그의 새로운 총칼이 되었다.

그러나 당시 독립운동 진영은 사상과 이념에 따라 좌우로 갈라져 서로를 불신하고 있었다. 이 거대한 분열을 목격한 홍명희는 적들 앞에서는 이념도 사상도 하나가 되어야 한다.'는 신념으로 1927년, 민족주의 진영과 사회주의 진영이 손을 잡은 국내 최대의 항일 단체, 신간회(新幹會)를 출범시키는 기적을 이뤄냈다. 좌와 우를 모두 아우를 수 있는 넓은 품과 명망을 가진 그였기에 가능한 일이었다. 하지만 일제는 이 거대한 움직임을 가만두지 않았다. 1929년 광주학생항일운동을 대규모 민중대회로 확산시키려던 그의 계획이 발각되면서, 홍명희는 또다시 차디찬 철창신세를 지게 되었다.

두 번째 감옥 생활을 마치고 나왔을 때, 그를 기다리는 것은 지독한 가난이었다. 신간회는 해체되었고 생계는 막막했다. 바로 그 암흑 같은 시기, 동지들은 그에게 붓을 쥐여 주며 소설을 써보라고 권유했다. 그렇게 1928년 《조선일보》에 기념비적인 대하소설 『임꺽정』이 연재되기 시작했다. 그러나 그것은 단순한 소설이 아니었다. 일제가 우리말 말살정책에 광분하던 시절 무능한 왕조의 권력 투쟁이 아닌, 백정 출신의 임꺽정과 억압받는 민중들의 거친 삶을 주인공으로 내세운 파격적인 역사소설이었다. 홍명희는 전국 방언과 풍속, 고유어들을 샅샅이 찾아내 소설 속에 살아 숨 쉬게 했다. 『임꺽정』은 일제의 민족문화 말살 정책에 정면으로 맞선, 가장 거대하고 아름다운 '문학적 독립운동'이었다.

한 때 대륙의 밤을 함께 밝히던 최남선과 이광수 등 천재들이 하나둘 변절하여 일제를 찬양하는 글을 쓰기 시작할 때 . 일제의 회유와 협박에도 그는 끝내 아버지의 유언을 지켰다 아버지의 유언이 그의 가슴속에 시퍼렇게 살아있었기 때문이었다.

2) 해방과 분단의 소용돌이 속에서 월북

1945년 8월, 마침내 그토록 염원하던 해방을 맞아 일제의 압제에서 벗어난 기쁨도 잠시, 조선 천지는 또다시 거대한 혼란에 휘말렸다. 미·소 냉전으로 국토는 남과 북으로 갈라졌고, 남한 사회는 극단적인 좌우 이념 대립에 휩싸였다. 일제강점기 내내 좌우를 아우르는 '신간회'의 정신을 온몸으로 실천했던 홍명희에게, 이 같은 민족의 분열은 또 다른 비극이었다. 그는 어느 한쪽의 극단에 서기를 거부했다. '남과 북이 갈라진 독립은 진정한 독립이 아니다'라고 믿었기 때문이다.

이에 홍명희는 1947년 민주독립당을 창당하고 민족자주동맹을 결성하며, 남과 북이 하나 되는 통일 정부를 수립하기 위해 고군분투했다. 신간회 시절부터 일관되게 고수해 온 '민족 협동 노선'을 해방 정국에서도 외롭게 외친 것이다. 그러나 역사의 수레바퀴는 잔인하게도 분단을 향해 굴러가고 있었다. 남한만의 단독 정부 수립이 기정사실로 되어가던 1948년 4월, 홍명희는 분단을 막을 마지막 불씨를 살리기 위해 김구, 김규식 등과 함께 삼팔선을 넘어 평양으로 향했다. 남과 북의 지도자들이 모여 통일 정부를 논의한 '남북 연석회의'에 참가하기 위해서였다.

그것이 돌이킬 수 없는 운명의 갈림길이 되었다. 남한으로 돌아온 김구·김규식과 달리, 홍명희는 끝내 남쪽으로 귀환하지 않고 북에 남는 선택을 했다. 단독 정부 수립으로 분단이 고착화되는 남한의 현실에 깊은 절망을 느꼈기 때문이었을까, 아니면 북에서 자신이 꿈꾸던 좌우합작의 이상을 실현할 수 있으리라 믿었던 것일까.

그해 9월, 북한 정권이 수립되면서 홍명희는 내각 부수상이라는 고위직에 임명되었다. 일제강점기 최고의 민족주의 지사이자 전 국민의 사랑을 받았던 『임꺽정』의 작가가 북한 정권의 핵심 인물이 된 순간이었다. 이후 그는 북한에서 부수상 등 여러 고위직을 역임하며 원로 대접을 받았다. 변절의 시기에도 고고하게 지조를 지키며 민족 분열을 막고자 평생을 바친 홍명희는, 1968년 3월 5일 81세의 나이로 파란만장한 생을 마감했다. 그의 삶은 식민지와 분단이라는 현대사의 비극을 치열하게 살아낸 지사의 초상이다. 그는 비록 좌우로 나뉜 민족을 하나로 통합하지는 못했으나, 오늘을 사는 우리에게 ‘민족 통합’이라는 통일의 선결 과제를 끊임없이 되묻고 있다.

3 소설 임꺽정

소설 임꺽정은 벽초 홍명희가 쓴 우리나라 최고의 역사소설로 1928년 11월 21일부터 1939년 3월11일까지 조선일보에 연재 되었으나 저자인 홍명희가 아들 홍기문을 데리고 자진 월북하여 북한의 고위직을 지낸 인물이라고 하여 불온저작물로 지정 한동안 금서가 되어 독자들이 접할 수 없어 사람들의 뇌리에서 잊혀졌다가 1980년대 중반 금서 해제 이후에 뜻있는 문학인들과 평론가들에 의하여 다시 재조명을 받게 되어 대중들에게 알려지고 읽혀지고 있으나 요즈음 젊은 세대는 소설보다 이두호 만화가의 만화로 많이 알려져 있어 소설 임꺽정이 가지고 있는 생생한 우리말과 정서를 다 이해하기에는 미흡하다 하겠다. 소설 임꺽정은 조선13대(16세기)임금인 명종시대(1545∼1567)의 실제 했던 백정 출신의 도둑이야기를 소설화 한 것으로 하층 민중의 삶과 의식주, 사회제도, 조선조 고유의 풍속 등을 토속적인 토박이 우리말로 표현해 낸 역사소설로 기존의 역사소설들이 왕실이나 영웅중심이었던 거와는 달리 백정출신인 임꺽정과 주변의 소외된 인물 농부나 갖바치들을 주인공으로 내세워 봉건제도의 모순과 민중의 저항을 그려낸 소설이다. 작가 홍명희는 소설의 짜임을 크게 봉단편, 피장편, 양반편, 의형제편, 화적편 등 총 5편으로 구상하여 전개하고 있으나 마지막 화적편은 일제의 집요한 감시와 작가의 투옥, 건강, 광복 후 월북 등으로 인해 화적편이 연재되지 못해 결말을 맺지 못한 미완의 작품이다. 더욱이 소설 임꺽정은 벽초 홍명희의 정치행보와 건강문제, 자진 월북에 관련된 오해와 편견 때문에 한국현대문학사에 있어서 독보적인 존재와 위치를 차지하고 한국 리얼리즘문학의 최고봉이면서도 아직까지 그 가치를 제대로 된 평가를 받지 못하고 있다고 하겠다. 위에서 언급하였지만 소설 임꺽정은 1928년부터 1940년까지 조선일보 연재를 통해 우리민족의 정체성을 지키고자 한 작품이었으나 80년 전인 1948년 을유문화사에서 단행본으로 출판되었고, 1985년 사계절 출판사에서 재출간 된 채로 잊혀지고 지금에 이르고 있음이 매우 안타까울 뿐이다.

4 분단 80년의 길목에서, 홍명희 문학제를 다시 바라보다

홍명희 문학제는 소설 임꺽정이 1980년대 중반 해금이 되고 1996년부터 사계절 출판사와 충북작가회의 주관 하에 매년 10월말 경 개최되어 2026년 제 31회 맞게 되었으나 같은 월북 작가로서 옥천의 정지용 문학제나 보은의 오장환 문학제와는 달리 2013년 제 18회 문학제 이후 에는 그의 생가가 있는 괴산에서는 열리지 못하고 있어 안타까움을 금할 수가 없다

홍명희 문학제가 그의 고향인 괴산에서 괴산사람들의 주관 하에 열리지 못하고 인근의 청주에서 타 지역 사람들과 문학단체에 의하여 열리는 이유는 괴산지역의 보훈단체와 지역단체들이 홍명희가 북으로 자진 월북하였으며 북에서 부수상 같은 고위직을 지낸 인물로 보는 근시안적인 관점에서 기인된다는 점에서 매우 안타까운 일이라 아니할 수가 없을 것이다 더욱이 인근의 타 지역에서는 같은 월북 작가임에도 불구하고 해금 이후 옥천 출신의 정지용시인과 보은의 오장환 시인을 기리는 문학제가 그들의 고향에서 지역인들의 주관 하에 성대히 열리고 있음을 볼 때 괴산인들은 괴산의 화합과 발전을 위해 괴산이 낳은 홍명희의 업적과 과오를 다시 한 번 제고해 봄이 필요하지 않을까 하는 생각을 하게 된다.

남과 북이 이념의 다름으로 나라가 둘로 갈라진 지 어느덧 80년이 넘었고, 서로 떨어져 지낸 시간만큼 우리가 쓰는 말도 많이 달라졌다. 남북의 언어와 문화의 이질화가 심화되는 오늘날, 민족의 정신과 혼이 담긴 문화와 언어공동체를 유지할 수 있는 임꺽정이 지닌 가치는 매우 소중하고 중요한 자산임을 알아야 할 것이다.

그의 삶과 작품을 이해하는 것은 현재의 우리와 우리 후손들이 다시금 겨레의 통합을 이룰 수 있는 밑거름이 될 것이기 때문이다. 분단 90년을 향해 가는 지금, 우리가 홍명희를 다시 보아야 하는 이유가 바로 여기에 있다고 하겠다.

※ 참고문헌

1.풍산홍씨 대종보

2.홍맥 ⅱ

3.괴산 로컬잡지 toook vol.3